La lechuga china ( Lactuca sativa var. asparagina), también conocida como apio lechuga o lechuga de tallo, es una variedad originaria de China que se cultiva para aprovechar sus tallos gruesos y tiernos que tienen un sabor similar al apio.
Las hojas de esta hortaliza son amplias, de forma ovalada y de color verde. Los tallos son gruesos, tiernos y crujientes con carne blanca. Esta es una variedad de maduración temprana y tiene buena tolerancia al frío.
El tallo de la lechuga china se colecta generalmente cuando mide entre 15 y 20 centímetros de largo por 4 centímetros de diámetro. Esta parte de la planta es crujiente, húmeda y ligeramente aromatizada, y puede ser comida fresco en ensaladas o cortada en rodajas y cocida o salteada.
Las hojas jóvenes de esta variedad de lechuga también se pueden utilizar en ensaladas o cocinadas ligeramente. En China, donde es muy popular, la planta se utiliza en la preparación de sopas o en escabeche.
La lechuga china es de crecimiento rápido y puede ser una gran adición a las cosechas de la huerta de la casa durante la estación fría del año. Su germinación es veloz y puede producir nuevas plantas en aproximadamente un mes.
A inicios de la temporada de cosecha los especímenes se caracterizan por ser muy productivos y pueden entregar copiosas cantidades de lechugas aptas para ensaladas. A medida que avanza la temporada y las plantas continúan con su maduración, se van haciendo más amargas, convirtiéndose en ideales para ser consumidas fritas o salteadas.
El tallo, por su parte, se vuelve leñoso con el tiempo, pero puede ser raspado o pelado y servido como un ingrediente crudo único o cocido, aunque su sabor se va haciendo más fuerte.
La lechuga china es una cosecha de clima frío, recomendándose la siembra de primavera y otoño para obtener mejores resultados. Es muy fácil de cultivar, siendo recomendable dejar un espacio de 20 a 30 centímetros entre las filas donde se depositarán las semillas.
Un suelo rico es excelente para cualquier miembro de la familia de la lechuga, pero esta variedad también crece y se desarrolla bien en el suelo del jardín promedio.
Los mejores cultivos se logran en un sustrato profundamente enriquecido con estiércol bien podrido y bien fertilizado antes de plantar, especialmente con fertilizantes que estimulen el crecimiento de las hojas.
A la lechuga china no le hace bien ser plantada en suelos muy ácidos, y es recomendable que el pH de los mismos no sea inferior a 6.5.
Lechuga china: Tiempos de siembra
Se puede sembrar en el interior bajo protección durante otoño e invierno, o sembrar directamente al aire libre durante la primavera. La temperatura perfecta para la germinación es de 4ºC a 16ºC; las semillas de lecchuga china no germinarán una vez que las temperaturas aumenten más de 27ºC. Se siembran a una profundidad de 6 a 12 milímetros y se espera que germinen dentro de los 7 a 14 días siguientes.
Como esta planta es aproximadamente 95 por ciento de agua, se desarrolla rápidamente si la estación de crecimiento es fresca y húmeda. Puede crecer de semilla a hoja apta para ensalada en aproximadamente un mes en muchas regiones, y sólo un poco más en otras. Su tiempo total de maduración es de 7 a 85 días.
La temperatura ideal de cultivo de la lechuga china es de 10ºC a 16ºC y la planta es tolerante a las heladas ligeras. Para obtener hojas de ensalada en primavera es conveniente sembrar a finales del verano.
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